공포증과 배외주의

이의엽 민중교육연구소 소장

신종 코로나바이러스가 계속 확산되고 있다. 사람들의 불안감과 경계심은 자연스럽고, 그걸 지나치다고 탓할 수는 없다. 하지만 근거 없는 가짜뉴스나 왜곡된 정보가 범람하는 현상은 우려를 자아낸다. 대중의 불안 심리를 노린 허위 정보가 소셜미디어를 매개로 빠르게 확산되고 있다. 중국에서 거리에 쓰러지는 사람의 영상이 신종 코로나바이러스 탓인 것처럼 확산되는가 하면, 바라보기만 해도 전염된다는 등의 괴담이 유포되고, 정보를 가장해 클릭을 유도하는 스미싱메시지까지 퍼지는 지경이다. 가짜뉴스는 주로 선거와 정치 영역에서 기승을 부렸는데 최근 괴담은 사회 전 분야가 위협당하고 있다는 걸 보여준다.

신종 코로나바이러스에 대한 방역만이 아니라 가짜뉴스 바이러스 방역도 시급한 상황이다. 거짓정보를 퍼뜨리는 가짜뉴스가 공중보건을 심각하게 해치기도 한다. 미국은 2000년 홍역 퇴치국 선언을 했으나 지난해 홍역 집단발병 사태로 심한 사회적 홍역을 앓아야 했다. ‘홍역 백신이 자폐증을 부른다’는 거짓정보가 이 사태를 유발한 주요 원인의 하나였다. 많은 사람들이 유튜브·페이스북 같은 소셜미디어를 통하여 백신 유해설을 접하고 그것을 맹신한 나머지 백신 접종을 기피한 탓이었다.

질병에 대한 공포증이 질병보다 더 파괴적일 수 있다. 공포증(포비아 phobia)은 불안 장애의 한 유형이다. 공포가 불합리하고 그 공포가 위협적이지 않을지라도 공포증에 사로잡히면 스스로 제어하기 어려운 상황에 빠진다.

사스, 신종 인플루엔자, 에볼라, 지카 바이러스, 메르스 등 전 세계를 휩쓰는 감염병들이 한때 유행했었다. 세계보건기구(WHO)가 ‘국제적 비상사태’를 선포한 것은 2009년 1차례, 2014년 2차례, 2016년과 2019년 각각 1차례에 이어 이번 신종 코로나바이러스가 여섯 번째이다. 11년 새에 비상사태가 6번이나 선포되었다. 감염병 유행은 새삼스러운 사태가 아니며 호들갑을 떨면서 충격과 공포를 조장하거나 지레 겁을 먹고 공포증에 사로잡힐 일이 아님을 알 수 있다.

미국에서 독감으로 어린이 54명을 포함해 총 8,200명 이상이 사망했다고 미 CNN 방송이 지난달 30일(현지 시간) 보도했다. 미 질병통제예방센터(CDC)는 2019~2020년 독감 시즌에 미국 전역에서 1,500만 명이 감염되고 8,200명이 사망했다고 밝혔다. 독감 합병증으로 병원에 입원한 환자도 14만 명을 넘어섰다. 질병통제예방센터는 미국에서 매년 독감으로 최소 1만2,000명이 사망하는 것으로 예측하고 있다고 CNN 방송은 전했다.

미국에서 유행하고 있는 독감은 전염성이 강한 급성 호흡기 질환이다. 전문가들은 최근 확산 추세로 볼 때, 10년 만에 최악의 독감이 될 수도 있다고 경고하고 나섰다. 전문가들은 이번 독감이 6만1000명이 사망하고 4,500만 명이 감염된 2017~2018년 독감 시즌만큼 치명적일 수 있다고 경고했다. 미국 국립알레르기·전염병 연구소도 이번 독감이 10년 만에 최악의 독감 시즌 중 하나가 될 것으로 전망했다.

이처럼 심각함에도 불구하고 미국 독감의 위험성을 이유로 미국 공포증을 조장·유포하는 가짜뉴스나 혐오 발언은 찾아보기 어렵다. 반면에 중국 공포증(시노포비아 sinophobia) 유포는 양상이 심각하다. 온라인상에서는 ‘짱깨’(중국인 비하 표현), ‘중국인은 바이러스’ 등 자극적인 중국인 혐오 표현이 번지고 있다. 길을 가던 중국인에게 “꺼져라”고 소리치고, ‘중국인 출입금지’를 내건 식당도 등장했다. ‘강남 클럽에서 중국인을 다 들어냈다’는 근거 없는 얘기도 떠돈다. ‘중국인 입국 금지 요청’ 청와대 국민 청원은 닷새 만에 50만명을 넘어섰다.

‘모든 형태의 인종차별 철폐에 관한 국제협약’은 1965년 12월 21일에 유엔 총회에서 채택되었으며 1969년 1월 4일에 발효된 유엔 협약이다. 한국은 1978년 12월 5일에 이 협약에 가입하였다. 이 협약은 인종주의 전파·인종적 증오 고취·특정 인종에 대한 폭력행동 선동을 금지하고 처벌해야 한다고 명시하고, 국가 또는 공공단체가 인종차별을 촉진하거나 고무하는 것을 금지하고 있다. 만일 한국 정부가 중국인 입국 금지나 중국 관광객 송환 조치를 취한다면 국제협약 위반 논란에 휘말리고 중국과 외교 마찰을 일으키게 될 것이다.

국제협약 준수보다도 더 중요한 것은 인간에 대한 예의이다. 특정 국가나 특정 인종에 대해 적대감을 퍼뜨리고 혐오감을 부추기면서 낙인과 배제를 조장하는 것은 반인륜적인 증오범죄에 다름 아니다. 배외주의(쇼비니즘 chauvinism)라는 혐오와 배제의 바이러스가 어쩌면 신종 코로나바이러스보다 더 무서운 바이러스일 수 있다. 신종 코로나바이러스 퇴치가 시급하듯이 우리 사회에 뿌리 깊은 배외주의의 바이러스 퇴치도 그에 못지않게 절실하다. 이 바이러스를 근절하지 않는다면 또 다른 사회적 소수자와 약자를 표적 삼아 혐오와 배제를 부추기는 현상이 끊이지 않을 것이다.

소수자를 향한 혐오 표현이나 특정 집단을 겨냥한 인종차별적 표현에 가장 큰 영향을 미치는 집단의 하나가 정치인이다. 정치인과 같이 공적 권위를 가지는 공인이 혐오와 배제의 발언을 유포하게 되면 여론에 지대한 영향을 미치게 마련이다. 그런 점에서 자유한국당이 ‘우한 경유 외국인 입국금지’ 입법과 중국 관광객 송환을 주장하는 것은 무책임한 선동으로 비난받아 마땅하다.

아무리 총선을 앞두고 있다지만 일부 정치인들이 가짜뉴스 유포와 혐오 표현에 편승하다 못해 공포증을 조장하고 배외주의 선동에 앞장서는 것은 정말 개탄스럽다. 이런 저질 정치인이 신종 코로나바이러스보다 우리 사회에 더 유해한 바이러스라고 해도 지나친 말이 아니다. 신종 코로나바이러스 퇴치가 시급하다. 동시에 혐오와 배제의 배외주의 바이러스를 유포하는 악성 정치인의 영구 퇴출 역시 절실한 과제이다. (2020년 2월 3일)